「常林居士」發佈大藏經是匯集佛教一切經典成為一部全書的總稱。古時也叫作「一切經」，又略稱「藏經」。其內容主要是由經、律、論三部分組成，又稱為「三藏經」，分別稱為經藏、律藏和論藏。經是佛為指導弟子修行所說的理論；律是佛為他的信徒制定的日常生活所應遵守的規則；論是佛弟子們為闡明經的理論的著述。「藏」有容納收藏的意義。
佛教三藏的分類，起源很早。相傳佛滅不久，他的弟子們為瞭永久保存佛所說的教法，開始進行瞭遺教的結集，即通過會議的方式，把佛說的話加以統一固定下來。佛教的經藏是經過幾次結集（編纂）會議才形成的。
在佛教傳世二千五百年間，經典的流傳大體上經過瞭背誦、書寫、印刷三個時代。印度民族是慣於記憶的。他們最初結集三藏時，隻是通過問答的形式，把佛所說的教法編成簡短的語句，以便佛弟子們能夠共同背誦而已。其後才有書寫流傳的作法。
我國現存漢譯大藏經，是自後漢（公元一世紀）以來，直接和間接從印度和西域各國輸入的寫在貝葉（貝多羅樹葉）上的各種佛經原典翻譯過來的。自漢至隋唐，都靠寫本流傳。到瞭晚唐（九世紀時）才有佛經的刻本。現存唐咸通九年（868）王玠所刻的《金剛經》便是世界上一本最古的，並附有美麗版畫的印刷佛經。
由於佛經的翻譯越來越多，晉宋以後就產生瞭許多經錄，記載歷代佛經譯本的卷數、譯者、重譯和異譯等。在現存許多經錄之中，以唐代智升的《開元釋教錄》最為精詳。該書著錄當時已經流傳的佛經五千零四十八卷，並用梁周嗣興撰的《千字文》編號，每字一函（又稱一帙），每函約收佛經十卷。《千字文》自「天」字至「英」字，共四百八十字，每字一函，合四百八十函。歷代刻藏，相沿不改，使漢文大藏經的規模基本定型。
大藏經的內容是非常豐富的，它是佛教及有關文化的一部大叢書。在大藏經裡面，保存著現在印度久已失傳的許多佛教經典，也包括瞭中國學者對於佛教原理所作的創造性的闡釋。大藏經不僅是佛教徒研究佛學的重要典籍，也是一般學者研究古代東方文化非常重要的資料。
此外，在西藏地區,自唐宋以來，由梵文和漢文譯成藏文的經典，也經過整理匯編成為西藏文大藏經。其中佛說的經律稱為「甘珠爾」；佛弟子及祖師的著作稱為「丹珠爾」。自元以至近代分別在西藏的拉薩、日喀則、奈塘，甘肅的卓尼，四川的德格，北京，都有過多次刻本。西藏文大藏經的內容約十分之八是漢文藏經中所沒有的，特別是密教部分。清代還將西藏文佛典譯為蒙文、滿文，刻成蒙文大藏經和滿文大藏經。這種藏經流傳稀少，甚為名貴。
在雲南傣族地區流傳著的上座部佛教，其佛經是用巴利文寫的小乘三藏。一般還是用書寫的方式流傳，國內還沒有刻印過巴利文大藏經。
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