「常林居士」發佈中國最古的寺院是洛陽的白馬寺，是佛教最初傳入漢地時，漢明帝為攝摩騰等所創建的，但是現在這座寺院的建築已經過後代多次重建。關於中國佛教建築的最早記載，是《後漢書·陶謙傳》所說；「笮融大起浮圖祠，上累金盤，下為重樓，又堂閣周回，可容三千許人」。所謂「上累金盤」，就是用金屬作的剎（剎是梵語「剎多羅」之略，義是土田，印度塔上立竿柱，也叫作「剎」）；所謂「重樓」，就是多層木結構的高樓，這正是後來中國塔的基本式樣。最早的佛寺建築，是以塔為中軸線上的主體，而僧房散佈其四周。後來的寺院，中軸線以殿堂為主體而塔建在附近瞭。
中國現存的最古佛寺建築是五臺山的南禪寺（建於公元783年）和佛光寺（建於公元867年）。佛光寺大殿是一座七開間的佛殿。殿中有三十幾尊唐代佛像，梁柱間有唐代題字，壁上有唐代壁畫。可以說，唐代四種藝術集中保存在這裡。
其次，河北薊縣獨樂寺有一座結構精美的山門和一座高大的觀音閣（均建於公元984年）。閣中奉有十一面觀音像，高十六公尺。還有河北正定隆興寺（建於公元971年）和山西大同善化寺。隆興寺的主要建築有大悲閣、左右側樓、轉輪藏殿、戒壇、牟尼殿、大覺六師殿及鍾鼓樓。其中大覺六師殿和鐘鼓樓已經倒塌。大悲閣中供奉著高大的千手觀音像。轉輪藏是現存唯一的十世紀造的可以轉動的大藏經架。牟尼殿中有優美的宋代壁畫。善化寺是十一世紀中到十二世紀中葉建成的，現在還保存著四座主要建築和五座次要建築。大同下華嚴寺的薄伽教藏，原來是規模宏大的華嚴寺的藏經殿。殿中四壁保存著遼代制作精巧的藏經櫥，櫥的上部有「天宮樓閣」。
山西趙城縣的霍山廣勝寺，是元代建築（建於十四世紀），有上寺和下寺兩部分。上寺有一座琉璃塔，是十五世紀建成的。
北京西山碧雲寺是明代建築。寺中殿堂、廊廡的佈局，是結合地形，並把泉石樹木組織在內。大殿和菩薩殿保存著明代的精美塑像（現已不存）。寺中有田字形羅漢堂和漢白玉砌成的金剛寶座塔，是清代修建的。寺內有明凈的清池，涓涓的流泉，密茂的松柏。這種佈局與浙江杭州的靈隱寺、江西廬山諸大寺院大致相同。
中國南方的寺院，多半依山佈局，在建置上、風格上與北方寺院不同。院落雖比較局促，而寺外有茂林、有峰巒，氣象仍顯開闊。如峨眉山麓的報國寺、半山的萬年寺、山頂的接引殿都如此。
在十四五世紀間，中國佛寺建築上出現一種拱券式的磚結構殿堂，通稱為「無梁殿」，如山西五臺山顯通寺、南京靈谷寺。寶華山隆昌寺中都有此種殿堂建築。
清代修建的喇嘛寺，以北京雍和宮和承德的「外八廟」為最。雍和宮（建成於公元1735年）中*輪殿的殿脊形成金剛寶座塔的「五塔」形狀。萬福閣與左右兩閣以飛橋相連，閣中供奉十八公尺高的彌勒佛立像。承德的外八廟是公元1713一1870年間陸續建成的，其建築風格有摹仿新疆維吾爾族形式的，有藏式的，也有漢族形式而帶有西藏風趣的，兼收並蓄，多彩多姿。
以上隻敘述現存歷代佛寺中具有代表性的建築。各地還保存著不少宋、明建築的佛寺，不能一一列舉。在過去，僧眾對於寺院的古建築不很重視，不知愛護，不少古建築在維修時被拆改，致使寶貴的文化遺產遭到破壞，這是深為可惜的。
塔與寺幾乎是同時存在的。中國塔的建築形式豐富多彩。歷史記載中的最大木塔是元魏時建造的洛陽永寧寺塔，高一千尺，百裡以外便能望見。可惜這座塔建成不久便被焚毀瞭。現存最古的塔是公元520年建的河南嵩山嵩嶽寺十二角十五層密簷式磚塔。塔身有用蓮瓣作柱頭和柱基的八角柱，有用獅子作主題的佛龕，有火焰形的券間，形式優美。自此以後，磚塔逐漸增加，木塔逐漸減少。到十世紀以後，新建的木塔已極為稀有瞭。
唐代以後的磚塔大概有兩種類型：一種是形同木塔，層層相累，這可以叫作「多層塔」；一種是在一個高大的塔身上加多層密簷，這可以叫作「密簷塔」；此外還有單層的僧人墓塔。唐代的塔一般都是四方形的。多層塔是在塔的表面上表現出木結構的柱梁鬥拱等，如西安慈恩寺大雁塔（公元652年）、薦福寺的小雁塔、香積寺塔（公元681年）、興教寺的玄奘塔（公元669年）等都屬此類。密簷塔一般不用柱梁鬥拱等裝飾，而輪廓線條呈現優美，如嵩山永泰寺塔和法王寺塔（八世紀建），雲南昆明慧光寺塔和大理崇聖寺塔都是此類。墓塔中以山東長清靈巖寺的惠崇塔（七世紀前半期建）為最典型。此類塔一般是兩層重簷。頂上有磚或石制的剎。隻有唐代嵩山會善寺的凈藏塔（公元746年建）是單層八角形的，塔身用磚砌出柱梁鬥拱門窗等。
到瞭十世紀以後，八角形的佛塔成為標準形式。建造方法也改變瞭過去外部用磚砌成筒形，內部用木樓梯、木樓板的方法，）而是改用各種角度和相互交錯的筒形券，把樓梯、樓板、龕室等砌成一個整體。山東長清靈巖寺的辟支塔，河北正定開元寺的瞭敵塔（公元1055年建）都是此種類型。河南開封六角形的繁塔（公元977年建），開始采用琉璃造的佛像和花紋處理塔面。其後開封佑國寺塔（公元1041一1048年建），俗稱「鐵塔」，即采用二十八種琉璃面磚砌出墻面、門窗、柱梁、鬥拱等，塔有十三層。河南濟源延慶寺塔也是同一類型。宋代在長江流域也出現很多八角形塔。杭州靈隱寺大殿前有石雕雙塔（公元960年建），高僅十公尺，而有九層，雕刻成仿木結構的形式。蘇州報恩寺塔。杭州六和塔和保俶塔，都是用磚砌成的仿木結構形式的塔，簷椽部分雜用木料。至清代，這些塔的木簷椽多已朽敗，修理時采用瞭不同的處理方法。重修後的報恩塔接近於原形；六和塔在塔身外加上一層木結構，極不相稱；保俶塔隻保存瞭塔身，形成瞭柱形塔。
中國現存的唯一木塔是山西應縣佛宮寺的釋迦塔（公元1056年建），全高六十六公尺，共有五層。河北涿縣雙塔（公元1090年建）是仿應縣木塔建的磚塔。
遼代在河北中部以至遼寧等地出現瞭八角形的密簷塔，傑出的典型是北京天寧寺塔，這一類型曾被普遍應用。特殊的是福建泉州的雙石塔（十二世紀三四十年代建），全部用石料仿木結構建成。四川宜賓的白塔（公元1102一1109年建）和洛陽白馬寺塔（十二世紀後半期建），都保存唐代四方形密簷塔的風格。自此以後，密簷塔的風格變化繁多，難以盡述瞭。
元代由於西藏地區的佛教傳入內地，在漢地出現瞭西藏式覆缽狀塔。北京妙應寺的白塔（公元1271年建），是尼泊爾的工藝師阿尼哥所設計的，山西五臺山塔院寺塔（公元1577年建）和北京北海公園的白塔（1651年建），都繼承瞭這一類型。
中國現存的佛塔，大部分建於明清時代。在造型上，鬥拱塔簷很纖細，環繞塔身如同環帶，輪廓線也與以前不同。太原永祚寺的雙塔，北京玉泉山塔（十八世紀建），便是這時期的多層塔的典型。北京八裡莊慈壽寺塔（全元1576年建），是密簷塔的典型。唯有山西趙城縣廣勝寺的飛虹塔是用琉璃面磚裝飾的，八角十二層，高四十公尺以上。北京玉泉山還有一座清代的小型琉璃塔。
明代出現瞭一種特殊的塔型，就是仿印度菩提伽耶金剛寶座塔（佛成道的地方）而設計的金剛寶座塔。即在一長方形的高臺上建立五座正方形的密簷塔。雲南昆明妙湛寺塔、北京五塔寺塔（公元1473年建）都是這一類。北京香山碧雲寺有清代建立的金剛寶座塔，塔臺上於五座密簷塔外加瞭兩座瓶式塔。北京北郊黃寺，也有金剛寶座塔，那是第三世班禪的墓塔。正中是瓶式塔，四角有四座較小的八角密簷塔，中央塔身雕刻精美。
在我國各地除瞭佛塔之外，還有一種「文風塔」，或叫作「文峰塔」。那是過去科學時代人們為瞭祈求本地方的文人能中試及第而建造的。這種塔一般都是仿照佛塔的形式。
1958年在北京西山，開始建造一座佛牙舍利塔，供奉釋迦如來靈牙舍利，1964年落成、塔有十三層，高五十八公尺，采用傳統的密簷形式，而在結構、剎頂方面，都有創新的地方。形式優美，頗為山林增色。
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